Военные реформы занимают особое место среди Петровских преобразований. Они имели наиболее ярко выраженный классовый характер. Сущность военной реформы состояла в ликвидации дворянских ополчений и организации постоянной боеспособной армии с единообразной структурой, вооружением, обмундированием, дисциплиной, уставами.

Задачи создания современной боеспособной армии и флота занимали юного царя еще до того, как он стал полновластным государем. Можно насчитать лишь несколько (по оценкам разных историков - по-разному) мирных лет за 36-летнее царствование Петра. Армия и флот всегда были главным предметом заботы императора. Однако военные реформы важны не только сами по себе, но еще и потому, что они оказывали очень большое, часто решающее, влияние на другие стороны жизни государства. Ход же самой военной реформы определялся войной. Василий Осипович Ключевский писал: "Война указала порядок реформы, сообщила ей темп и самые приемы".

"Игра в солдатики", которой отдавал все свое время юный Петр, с конца 1680-х гг. становится все более и более серьезной. В 1689 г. Петр строит на Плещеевом озере, около Переславля-Залесского, несколько небольших кораблей под руководством голландских мастеров. Весной 1690 года создаются знаменитые "потешные полки" - Семеновский и Преображенский. Петр начинает вести настоящие военные маневры, на Яузе строится "стольный град Прешбург".

Семеновский и Преображенский полки стали ядром будущей постоянной (регулярной) армии и проявили себя во время Азовских походов 1695-1696 гг. Большое внимание Петр I уделяет флоту, первое боевое крещение которого также приходится на это время. В казне не было необходимых средств, и строительство флота поручалось так называемым "кумпанствам" (компаниям) - объединениям светских и духовных землевладельцев. С началом Северной войны основное внимание переключается на Балтику, а с основанием Санкт-Петербурга строительство кораблей ведется почти исключительно там. К концу царствования Петра, Россия стала одной из сильнейших морских держав мира, имея 48 линейных и 788 галерных и прочих судов.

   Начало Северной войны стало толчком к окончательному созданию регулярной армии. До Петра армия состояла из двух главных частей - дворянского ополчения и различных полурегулярных формирований (стрельцы, казаки, полки иноземного строя) . Революционным изменением было то, что Петр ввел новый принцип комплектования армии - периодические созывы ополчения были заменены систематическими рекрутскими наборами. В основу рекрутской системы был положен сословно-крепостнический принцип. Рекрутские наборы распространялись на население, платившее подати и несшее государственные повинности. В 1699 г. был произведен первый рекрутский набор, с 1705 г. наборы узаконены соответствующим указом и стали ежегодными. С 20 дворов брали одного человека, холостого в возрасте от 15 до 20 лет (однако в ходе Северной войны эти сроки постоянно изменялись из-за нехватки солдат и матросов) . Более всего от рекрутских наборов пострадала русская деревня. Срок службы рекрута практически не был ограничен.

Офицерский состав российской армии пополнялся за счет дворян, обучавшихся в гвардейских дворянских полках или в специально организованных школах (пушкарская, артиллерийская, навигационная, фортификационная, Морская академия и т.д.) . В 1716 г. был принят Воинский, а в 1720 г. - Морской устав, проводилось широкомасштабное перевооружение армии. К концу Северной войны Петр имел огромную сильную армию - 200 тыс. человек (не считая 100 тыс. казаков) , которая позволила России одержать победу в изнурительной, растянувшейся почти на четверть века войне.

Главные итоги военных реформ Петра Великого заключаются в следующем:
- создание боеспособной регулярной армии, одной из сильнейших в мире, которая дала России возможность воевать со своими основными противниками и побеждать их;
- появление целой плеяды талантливых полководцев (Александр Меншиков, Борис Шереметев, Федор Апраксин, Яков Брюс и др.);
- создание мощного военного флота;
- гигантский рост военных расходов и покрытие их за счет жесточайшего выжимания средств из народа.