В 214-м зале Эрмитажа выставлены две небольшие картины. Это произведения Леонардо да Винчи (1452—1519). Трудно переоценить значение этого многогранного деятеля, всеобъемлющего гения эпохи Возрождения - художника, мыслителя, ученого, изобретателя. В лице Леонардо да Винчи воплотились самые смелые и самые заветные стремления его современников, людей Возрождения - эпохи величайшего прогрессивного переворота. Настойчиво и неутомимо стремится Леонардо изучить и безошибочно понять реальный, земной мир - прекрасный мир, окружающий человека; постигнуть закономерность в жизни природы, уловить оттенки света и цвета предметов и воздуха; усвоить механику движения и существования человеческого тела - прекраснейшего создания природы; наконец, заглянуть в душу, во внутренний мир человека и понять этот внутренний мир в неразрывной связи с материальной жизнью, подметить жесты и взгляды, раскрывающие душевные движения человека.
Леонардо да Винчи родился в 1452 г. в небольшом городке Винчи. С 14 лет он жил и учился во Флоренции, многосторонняя культурная жизнь которой помогла развиться его научным и художественным склонностям. Период времени между 1482 и 1499 г. Леонардо да Винчи провел в Милане, работая как ученый, изобретатель, скульптор и живописец. В это время его воздействие на современное итальянское искусство становится очень значительным. В конце жизни Леонардо уехал во Францию, куда увез с собою любимые свои произведения.
Картин Леонардо да Винчи дошло до настоящего времени очень мало, и две из них, хранящиеся в Эрмитаже, составляют значительную долю его художественного наследия. Обе написаны на один и тот же сюжет: мадонна с младенцем. Больше картин Леонардо на эту тему не сохранилось.

Молодой Леонардо да Винчи прежде всего ломает эту преграду. Он избирает для своей мадонны простое, не блещущее красотой лицо, подчеркнуто юное, весело смеющееся; твердо лепит фигуру, четко вырисовывающуюся на фоне полумрака комнаты, и заставляет складки одежды обрисовать строение тела. Вместе с тем, освобождаясь от обычной застылости старых картин на эту тему, Леонардо придает «Мадонне с цветком» характер жанровой сцены. Юная мать протягивает ребенку цветочек, он озабоченно тянется к нему ручками, но не может сразу схватить, и она смеется над его неловкими движениями, в то же время восхищаясь прелестью своего сына. Добиваясь впечатления жизненной реальности, Леонардо тщательно разрабатывает передачу рельефа, объемности фигур. Он отмечает множество градаций освещения: полутень, глубокую, но прозрачную тень, а там, где пелена тени сгущается более всего — на щечке, на руке ребенка,— он прерывает ее легкой полосой рефлекса, отсвета. Свет играет также на шелковом отвороте плаща, на брошке, украшающей платье матери; в пролете окна прозрачное небо создает впечатление беспредельной дали.
В этой ранней работе Леонардо да Винчи уже пользуется новой для того времени живописной техникой: картина написана с применением масляных красок, позволяющих добиваться большей прозрачности и большего разнообразия фактуры, чем темпера.

Мать кормит ребенка грудью, устремив на него задумчивый нежный взгляд; ребенок, полный здоровья и бессознательной энергии, двигается на руках матери, вертится, перебирает ножками. Он похож на мать: такой же смуглый, с таким же золотистым цветом полос. Она любуется им, погруженная в свои мысли, сосредоточив на ребенке всю силу своих чувств. Даже беглый взгляд улавливает в «Мадонне Литта» именно эту полноту чувств и сосредоточенность настроения. Но если мы отдадим себе отчет в том, как добивается Леонардо этой выразительности, то убедимся, что художник зрелого этапа Возрождения пользуется очень обобщенным, очень лаконичным способом изображения. Лицо мадонны обращено к зрителю в профиль; мы видим только один глаз, даже зрачок его не вырисован; губы нельзя назвать улыбающимися, только тень в углу рта как бы намекает на готовую возникнуть улыбку, и в то же время самый наклон головы, скользящие по лицу тени, угадывающийся взгляд создают то впечатление одухотворенности, которое Леонардо так любил и умел вызывать.
Завершая этап долгих исканий в искусстве Возрождения, художник на основе уверенного и точного воплощения видимого создает поэтический образ, в котором отброшено случайное и мелкое, выбраны те черты, которые помогают создать волнующее и возвышенное представление о человеке. Леонардо да Винчи как бы сводит в одно целое разрозненные усилия своих современников и, во многом их опережая, поднимает итальянское искусство на новую ступень.
Березина В.Н., Лившиц Н.А. Искусство Западной Европы XII-XX вв., Из-во Гос. Эрмитажа., Л. 1963